El fósil más antiguo encontrado hasta la fecha- de una especie previamente desconocida “similar al leopardo de las nieves”-fue desenterrado en el Himalaya. Se calcula que los fragmentos del cráneo de la recién nombrada Panthera blytheae tienen entre 4,1 y 5,95 millones de años de antigüedad.
Su descubrimiento en el Tíbet respalda la teoría de que los grandes felinos evolucionaron en Asia- y no en África- y se diseminaron hacia el exterior.
Los descubrimientos realizados por paleontólogos estadounidenses y chinos se encuentran detallados en la publicación especializada Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Los científicos emplearon tanto datos anatómicos como ADN para determinar que los cráneos pertenecían a un gran felino extinto, cuyo territorio parece abarcar muchas de las especies que conocemos actualmente.
“Este felino es hermano de los leopardos de nieve- tiene una frente amplia y una cara pequeña. Pero es un poco más pequeño- del tamaño del leopardo longibando” dijo el autor principal del estudio, el doctor Jack Tseng, de la Universidad del Sur de California.
“Esto se relaciona con muchas preguntas que teníamos acerca de cómo evolcionaron y se esparcieron por el mundo estos animales”explicó. “Los biólogos hablaban de la hipótesis de que los grandes felinos se originaron en Asia. Pero había una división entre los datos del ADN y el registro fósil”.
Un hallazgo sorprendente
Los llamados “grandes felinos”-la subfamilia Pantherinae- incluyen a los leones, jaguares, tigres, leopardos, leopardos de las nieves y la pantera nebulosa (o leopardo longibando).
Las pruebas de ADN indican que se apartaron de sus primos los Felinae- que incluye a los pumas, linces y los gatos- hace unos 6,37 millones de años.
Pero, los fósiles más antiguos descubiertos previamente, tan sólo tenían 3,6 millones de años- fragmentos hallados en Laetoli, Tanzania, en el sitio excavado por Mary Leakey en los años setenta.
Los nuevos fósiles fueron desenterrados por un equipo que incluía al doctor Tseng y a su esposa, Juan Liu, también paleontóloga, durante una expedición de 2010 a la remota Cuenca Zanda, al suroeste del Tíbet, El equipo se dividió para cubrir más terreno. Mientras caminaban por la cima de una montaña, Juan Liu, se topó con un tesoro de huesos dispersos y se comunicó por radio con los demás miembros para que le ayudaran a recogerlos.
Cuando empezaron a cavar, encontraron enterrado el cráneo del felino, del tamaño de una toronja grande.
“Estábamos muy sorprendidos de haber encontrado el fósil de un felino en esa cuenca” dijo el doctor Tseng a la cadena británica BBC News.
“Normalmente encontramos antílopes y rinocerontes, pero este lugar es muy especial. Encontramos muchos carnívoros- tejones, comadrejas y zorros”.
Entre los huesos había siete fragmentos de cráneo,incluyendo uno casi completo, que pertenecían a por lo menos tres felinos individuales.
Los fragmentos fueron datados utilizando magnetoestratigrafía –ténica que mediante el estudio de la polaridad de la remanencia magnética de registros geológicos continuos, define el signo y el orden de los intervalos de polaridad del campo magnético terrestre.
Tenían entre 4,10 y 5,95 millones de años,y el cráneo completo, alrededor de 4,4 millones de antigüedad.
“Este es un hallazgo muy significativo- llena una brecha muy grande en los registros fósiles” dijo el doctor Manabu Sakamoto de la Universidad de Bristol, un experto en evolución de los panterinos.
“Este descubrimiento respalda fuertemente la hipótesis del origen asiático de los grandes felinos”.
“Nos da una gran idea de la apariencia de los primeros grandes felinos y en dónde pudieron haber vivido”.
Sin embargo, el profesor William Murphy de la Universidad A&M de Texas, otro experto en evolución de los grandes felinos, cuestionó acerca de si la nueva especie era realmente hermana del leopardo de las nieves.
“Las afirmaciones de los autores de que este cráneo es similar al del leopardo de las nieves, están muy débilmente apoyadas en caracteres morfológicos únicamente, y este árbol basado en la morfología no tiene consistencia con el árbol basado en el ADN de los felinos actuales” dijo el profesor.
“Es igualmente probable que este fósil sea un ancestro de los grandes felinos actuales.Sería beneficioso encontrar más esqueletos completos para confirmar sus descubrimientos”.
El doctor Tseng y su equipo planean regresar al sitio donde encontraron el fósil en el Tíbet, el próximo verano, para buscar más especímenes.
Leer más: http://spanish.ruvr.ru/news/2013_11_13/Descubren-el-fosil-mas-antiguo-de-un-gran-felino-1054/
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